水道水には地域や時期によって、消毒のための塩素、カルキ臭、鉄や銅などの金属成分、さらにはカビや微粒子状物質などが含まれている場合がある。これらは日本の水道基準の範囲内に収まってはいるものの、味やにおい、あるいは成分への不安から、浄水器を使う家庭や職場が増えている。使用される浄水器のタイプは数多いが、代表的なものとして蛇口に取り付けるもの、据置型、ポット型などが挙げられる。もっとも手軽なのは蛇口に直接設置するタイプであり、蛇口に専用器具を装着する形で取り付ける。この種の製品は調理や飲用時にワンタッチで浄水と原水の切り替えができ、日常使いに便利である。
設置も取り外しも簡単で、引っ越しや模様替えにも柔軟に対応できる。工事不要という点も選ばれる理由の一つで、多くの家庭ではまず蛇口取付タイプが選択肢となる。浄水の仕組みはカートリッジという心臓部によって成り立っている。このカートリッジ内部には活性炭や中空糸膜、セラミックなど多様な素材が用いられ、水道水に含まれる不純物を除去する役割を果たす。たとえば活性炭は塩素の臭いを吸着するだけでなく、微細な粒子フィルターにより赤さび・泥なども捕まえる。
中空糸膜はさらに細かな粒子や細菌レベルの不純物まで物理的に遮断することができるため、より安心できる水を届ける。カートリッジは消耗品という性質上、定期的な交換が必要になる。使用期間や使用量によって交換の目安は異なるが、一般的には数カ月から半年間ごとに新しいものへと交換する。カートリッジの状態を把握するのは重要であり、多くの場合は交換時期を示す目盛やカウンタが本体に設置されている。フィルターの寿命を超えて使い続ければ、浄水能力が低下して有害物質の除去効果も期待できなくなるため、交換タイミングは守る必要がある。
据置型タイプはシンクの脇などに設置し、専用のホースを介して浄水と原水を選べるようになっている。一度据え付けてしまえば大容量タイプが多く、全家庭の調理水や飲用水をまかなえる。ろ材が複数層に積み重ねられており、蛇口取付型よりも高性能な除去能力や長寿命カートリッジが採用されているモデルもある。ただし、設置スペースはある程度必要となる。ポットタイプは水を注ぎ入れて上から下へろ過する仕組みである。
台所で場所をとらず、必要分だけ濾過して冷蔵庫で冷やす際にもよく使われる。ただし浄水スピードは速くないうえ、1回に使える量も限られるため、飲用やコーヒーメーカーなどピンポイントで水質改善を図りたい場合に向いている。蛇口付近、特にキッチンまわりには水が飛び散ったり、油分や微生物が付着しやすい環境であるため、清潔に保つことは安全な水利用の観点でも大切になる。本体の清掃や、浄水口部分の軽いブラシ洗浄などもあわせて心掛けたい。カートリッジ部分だけでなく、取り付け部分にカビやカルキの付着が見られると、せっかくの浄水独自の機能が損なわれる危険が出てくる。
国内で流通している浄水器は家庭用としては高度な水質基準をクリアすることが求められているものが大半であり、安全面において一定の信頼がおけるといえる。ただ水道水の質は地域による特色も見られ、特に集合住宅や古い配管を使用している場合、赤さびやにごりの出やすい地域では蛇口取付型よりも高度な据置型や複数段階のフィルターを備えたタイプが合っている。一方で水の味やニオイを軽減するなど、軽度の浄化で満足できる場合には手軽なカートリッジ搭載の蛇口型を選ぶという考え方でも良い。浄水器を選ぶ際にはどのような物質を取り除けるかという性能表示にも注目したほうがよい。塩素以外にも農薬系、鉛・鉄・アルミなどの重金属、極微量に含まれる物質のカット有無、その除去率は製品によって違いがある。
具体的な使用目的、例えば赤ちゃんのミルクやペットの水、コーヒーや茶の味を引き出したいなど目的ごとに適した製品が変わる。また、長期間利用するうえでコスト面も無視できないポイントとなる。本体価格に加え、定期的なカートリッジ交換費用が積み重なっていくため、ランニングコストも計算にいれる必要がある。現在ではサブスクリプションモデルやまとめ買い特典など、工夫したサービスを展開する流れも見えている。最後に、万が一カートリッジの交換ができない状況になった場合は、本体内部で細菌の繁殖やろ過性能の低下に繋がるおそれがあるため、長期間使わない場合は水をよく抜き取って通気させ、状態を確認した上で新しいカートリッジなどを利用したい。
清らかな水を家庭でもたらすためには、定期的なメンテナンスとカートリッジ管理が欠かせないものである。日本の水道水は厳しい基準を満たしているものの、塩素臭や金属成分、微粒子などが含まれる場合があり、味や安全性への不安から浄水器の利用が広まっています。浄水器には蛇口取付型、据置型、ポット型などがあり、中でも蛇口取付型は手軽さや工事不要といった利便性から人気を集めています。それぞれのタイプには特徴があり、据置型は高性能で大容量、ポット型は省スペースで手軽に使用できます。浄水の仕組みは主にカートリッジによっており、活性炭や中空糸膜、セラミックなど様々な素材で不純物を除去しますが、カートリッジは消耗品であり、定期的な交換が不可欠です。
交換しないと浄水能力が低下し、安全面にリスクが生じます。また、浄水器本体や取り付け部分の清掃も重要です。選ぶ際には除去できる物質やその性能表示、ランニングコストにも注意を払い、自分の目的や地域の水質に適した製品選びが大切です。長期使用時はメンテナンスやカートリッジ管理を欠かさず、安全でおいしい水を維持することが求められます。